Charles Harbison über seine Reise zurück zum Glück – und seine geliebte Marke
Charles Harbison über seine Glücksreise und seine geliebte Marke
Charles Harbison fand sich in den Klauen eines Biests wieder, das in der Modeindustrie nur allzu bekannt ist: Burnout.
Er hatte Architektur an der Parsons studiert und Heimtextilien entworfen, bevor er auf Damenbekleidung umstieg, zunächst bei Michael Kors und dann bei seinem eigenen Label Harbison, das er 2013 nach der Herstellung einiger Muster, die “in den Händen wunderbarer Menschen landeten, die mochten, was ich tat”, gründete, erzählt er HotQueen. Der schnelle Erfolg der Marke fühlte sich für ihn wie ein “Zufall” an, sagt er – sicherlich nichts, worauf er geplant hätte: Er kleidete Größen wie Michelle Obama und Beyoncé ein und wurde für seine kräftigen Farben, klassischen Silhouetten, Verwendung von Restbeständen und von Poesie inspirierten Details bekannt.
In der Hoffnung, diesen Schwung beizubehalten, steckte der Designer seine ganze Energie in die Marke, zu seinem eigenen Verhängnis.
“Als Designer-Unternehmer baust, leitest und führst du nicht nur ein Geschäft, sondern du bist das Geschäft. Ich bin hier das erste Rohmaterial”, sagt er. “In kurzer Zeit – höchstens zwei Jahre – war ich erschöpft. Ich hatte mich nur auf die Ausgabe konzentriert und keine wichtigen Quellen gefunden, um mir Input zu bieten.”
Harbison schloss die Marke 2016. Es lag nicht nur an der Arbeitsbelastung: Er stand auch vor einer Dreifaltigkeit des Herzschmerzes – er trauerte um seine Großmutter, die für ihn “die Welt bedeutete”, trauerte um einen Partner, von dem er dachte, er sei die Liebe seines Lebens, und sah sich dem Ausstieg eines maßgeblichen Investors gegenüber, den er als “zutiefst betrügerisch” bezeichnet. Das Schließen dessen, was einst sein Kanal für Kreativität war, verstärkte nur dieses Gefühl des Verlustes.
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“Ich hatte das Gefühl, dass ich nichts mehr hatte. Das sage ich aufrichtig, weil ich mich auch selbst geopfert hatte”, sagt er. “Ich stand wirklich vor der Entscheidung: Soll ich meine Energie darauf verwenden, andere Dinge zu retten, oder soll ich sie darauf verwenden, mich selbst zu retten?”
Diese Entscheidung zu treffen, fühlte sich an wie eines der ersten Male, dass er sich selbst Priorität einräumte.
“Als ich mich entschied, mein Leben zu retten und nach L.A. zu ziehen, hatte ich nicht das Gefühl, meine Träume zu opfern, weil es so war, als ob ich sagen würde: ‘Weißt du was? Du hast bereits mehr getan, als du dir hättest vorstellen können. Jetzt wirst du das tun, was damals das gewesen wäre, was meine Großmutter gewollt hätte”, sagt er, “und das war, dass es mir gut geht.”
Ein Look von Harbison Studio.
Bild: Mit freundlicher Genehmigung von Harbison Studio
Das Verlassen von New York City war ein wesentlicher erster Schritt für die kommende Reise des selbstbezeichneten Landjungen. Die Reise nach Westen war eine Gelegenheit, einen neuen Ort zu erkunden (mit viel mehr Platz, scherzt er) und sich selbst wieder kennenzulernen. Er verband sich mit fernen, aber dennoch vertrauten Teilen seiner selbst, wie seiner Liebe zur Natur. Er fand sich während unzähliger Spaziergänge wieder, wobei die Strände von Malibu, die Wanderwege in Temescal und die Wüste um Pioneertown Orte der Trostes wurden.
“Die Natur, die Erde… das ist mein erster Spielplatz und mein erster Ort der Heilung”, erklärt er. “L.A. bot mir die Möglichkeit, das zu haben und weiterhin zu arbeiten. Ich konnte hier immer noch Kleidung entwerfen, wenn auch inkognito.”
In dieser Zeit arbeitete er für andere Modemarken wie Cult Gaia, Ungaro und Nicholas. Innerhalb von fünf Jahren eröffnete er 2022 seine eigene Marke wieder, diesmal unter dem erneuerten Namen Harbison Studio – aber das war nie Teil des Plans. Er wurde durch eine Reihe kosmischer Ereignisse zurückgerufen (passend für den Designer, der ständig Inspiration in den Sternen und der Mythologie findet).
“Wenn ich darüber nachgedacht hätte, wie eine weitere Version von Harbison in der Zukunft aussehen könnte, wäre das ein Punkt der Besessenheit gewesen, der meine Aufmerksamkeit von mir und meinem Wohlbefinden abgelenkt hätte”, sagt er.
Wie Harbison es erzählt, rief ihm der Promistylist Jason Bolden im Februar 2020, vor der Pandemie, an. Er und sein Ehemann Adair Curtis arbeiteten an der Fernsehsendung “Styling Hollywood” und wollten, dass Harbison kommt und ein Kleid für Ava DuVernay entwirft.
“Ich hatte seit Jahren keine Arbeit mehr unter meinem eigenen Namen für einen großen Kunden gemacht”, erklärt Harbison. “Ich war ziemlich nervös deswegen, aber es lief erstaunlich gut. Und natürlich lief es gut, weil ich mich in einem sicheren Raum befand, als ich es tat.”
Ein Look von Harbison Studio.
Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Harbison Studio
Später im selben Jahr bot sich eine Gelegenheit mit Banana Republic und entfachte die Flamme. Der Masseneinzelhändler veranstaltete einen Wettbewerb mit Harlem’s Fashion Row, um mit einem Designer zusammenzuarbeiten, der sich mit nachhaltiger Mode, Vielfalt und Inklusion befasst. Harbison gewann.
Harbison for Banana Republic debütierte im September 2021. Das war ein Wendepunkt.
“Es war ausverkauft und wurde unglaublich gut aufgenommen, vor allem von Frauen, die sich in der Mode nicht im Mittelpunkt fühlten und die mich Ava in ‘Styling Hollywood’ gesehen haben”, sagt er. All das “geschieht ganz zufällig, was mir auch Vertrauen gibt… wenn ich das Gefühl habe, dass das Universum wirklich zusammengearbeitet hat, um etwas geschehen zu lassen, das nicht vollständig in meiner Hand liegt.”
Er erkannte bald, dass die Wiedereröffnung des Labels nicht nur etwas war, was er tun wollte, sondern etwas, wonach die Menschen ihn drängten. Harbison war bereit, dieses “Risiko” für sich selbst einzugehen, weil er es auf eine andere Weise tun würde als zuvor.
Bei Harbison Studio bleiben einige Dinge gleich, wie die Kernphilosophie und Designprinzipien, die auf Restmaterialien, Bewusstsein für Abfall und Inklusion beruhen. Poesie ist nach wie vor eine ständige Inspirationsquelle für den Designer, ob es sich um mythologische Figuren wie Hemera oder Nyx handelt oder um sein Lieblingszitat von Edgar Allen Poe. Aber jetzt, sagt Harbison, durchzieht Optimismus die Marke. Es ist ein Spiegelbild einer der größten Lektionen, die aus seiner Reise und Renaissance hervorgegangen sind.
“Wenn es am dunkelsten ist, sind Glaube und Optimismus oft die einzigen Hoffnungsschimmer”, argumentiert er. “Es ist, als könntest du es nicht erreichen, aber du bleibst dran. Es zieht dich an und zieht dich vorwärts. Es zieht dich letztendlich durch Schwierigkeiten. Ich wurde von Menschen erzogen, die allen Grund hatten, es nicht zu sein, aber die überwältigend optimistisch waren.”
Sheryl Lee Ralph trägt Harbison Studio beim Super Bowl 2023.
Foto: Gregory Shamus/Getty Images
Die Rückkehr von Harbison Studio hatte bereits ihre gerechte Portion an prominenten Momenten, angefangen bei Jodie Turner-Smith auf dem Filmfestival von Venedig 2022 bis hin zu Chlöe Bailey bei den Black Women in Hollywood Awards 2023 von Essence und Sheryl Lee Ralph beim Super Bowl 2023. Mit diesem Neuanfang hat der Designer jedoch neue Grenzen für sich selbst gesetzt.
“Früher hatte ich das Gefühl, sehr wenig Wahl und sehr wenig Handlungsmöglichkeiten in meinem eigenen Geschäft zu haben – und das ist niemandes Schuld, es ist einfach passiert”, sagt er. “Jetzt bin ich älter und klarer über mich selbst. Klarer über meine Ja’s, meine Nein’s und auch meine Vielleicht’s. Das hat mir geholfen, mich auf eine Weise zu organisieren, bei der es Grenzen für meine Selbstlosigkeit gibt. Ich möchte kein tragischer Künstler-Designer sein. Ich lebe gerne in diesem Prozess, mit meinen Kunden. Ich habe keine Lust, mich so aufzureiben wie früher.”
Was die Kleidung betrifft, ist Harbisons ursprüngliche Designsprache immer noch präsent: Durch die Einbeziehung von Vintage-Elementen und Restbeständen bringt die Kollektion Schönheit aus der Vergangenheit in die Gegenwart. Leuchtende Farben strahlen immer noch von seinen Satins, Kreppstoffen und vintage Diamanté-Knöpfen. Harbison vergleicht die Welt seiner Marke mit “Alicia im Wunderland”, wie sie denjenigen, die seine Stücke tragen, von einem “Vakuum des Zynismus” in eine Fantasie transportieren kann.
“Ich liebe eine traumhafte, andere Existenz, weil wir uns Tag für Tag mit einigen schrecklichen Dingen auseinandersetzen”, fügt er hinzu.
Ein Look von Harbison Studio.
Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Harbison Studio
Harbison hofft, dass seine Kleidungsstücke, die in den Größen 0 bis 22 erhältlich sind, Selbstvertrauen vermitteln: “Ich möchte, dass deine Taille eng aussieht, deine Brüste straff, dein Hintern rund und ein riesiges Lächeln in deinem Gesicht; dass du in Farbe strahlst und als die beste Version von dir selbst in die Welt trittst.”
Da er aus erster Hand weiß, wie ein Burnout für Designer aussehen kann, möchte Harbison ein Vorbild für Menschen sein, die ihre Gesundheit priorisieren möchten, ohne ihre Karriere zu verlieren.
“Es gibt viele großartige Designer, die die enorme Aufgabe übernommen haben, sich und ihre Arbeit auf eine wirklich authentische, verwundbare Weise der Branche und dem Markt zu präsentieren. Es kann sich so anfühlen, als hätte man nur einen Versuch, und aus verschiedenen Gründen hatten diese Menschen nur einen Versuch”, sagt Harbison. “Wofür ich so dankbar bin, ist, dass es sich anfühlt, als hätte ich… eine weitere Chance.”
“Du musst nicht mehr übernehmen, als für dich gesund ist”, fährt er fort. “Du kannst dich zurückziehen, dich stärken und wiederkommen. Du kannst das mehrmals tun, und das hat einen Wert… Wenn ich über Umweltschutz spreche, lasse ich meine persönliche Nachhaltigkeit oder die meines Teams nicht außer Acht.”
Kleidung ist nicht auf die gleiche Weise wie Nahrung, Wasser und Unterkunft notwendig, erfüllt jedoch ein psychologisches Bedürfnis. Sie bieten die Möglichkeit, das innere Selbst nach außen zu bringen und von anderen verstanden zu werden, sei es durch einen maßgeschneiderten Anzug oder ein helles Kleid. Als Harbison von seinen Unterstützern zurückgerufen wurde, erinnerten sie ihn an die Kraft, die er hat – und sie halfen ihm zu erkennen, dass er bereit war, es erneut zu versuchen.
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